他心中打鼓，连忙招回两翼将领，大军合成一股，不问甚么袭扰，只管南下。岂知便是如此也要中伏，行至笊篱山前，忽然前军鼓噪大作，前锋回报，却是明军在山前列了车阵。皇太极微微冷笑，心道论起野战，南蛮焉能与我八旗铁骑抗衡？当下令骑兵不须理睬敌人放枪，只管猛冲，只消冲得近了，火枪便是无用。岂知冲到近前，并不见一个明军，只有车阵摆在那里，皇太极心中疑惑，辽兵向来勇不畏死，怎地这一支却望风而逃？难道是关内新来的明军么？猛然间记起三国演义里诸葛亮弃粮烧曹兵来，大叫一声不好，忙令后撤，便在这时，但见山脚树林之中火光纷纷亮起，跟着一阵火箭，如雨而至，大部却射在车上。说时迟那时快，转眼间整个车阵都熊熊燃烧起来，跟着便是惊天动地的几声巨响。

原来这也是桓震出的主意，将战车木板浸过桐油，有意弃下，待到后金骑兵近前，便用强弩射出火箭，将车点燃。车中却是预先安下了轰天雷霹雳炮一类物事，遇火便炸将起来。虽则黑火药威力并不很大，但如此近距离的爆炸，却也杀伤了许多后金兵。

这一支明军却全是骑兵，射罢火箭，上马便跑，皇太极这边一团混乱，也来不及追赶，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素来自许谋略，号称一部三国打遍天下，今夜连连中伏，心中很是不甘，当即令三军小心前进，直挥宁远，务要在宁远城下新仇旧恨一并清算。

此后一路上却也再没有明军伏击，到得中午时分，给他平平安安地到了宁远城北三里的地方。皇太极勒马南望，前面不远就是宁远！那个杀死了自己父亲的地方，那个令八旗铁军蒙羞的地方！一种说不出的滋味在他的心中泛起。袁崇焕，快要见到这个强劲的对手了，他的心里有几分期待，又有几分不安。

明军这边，自从满桂部与虏兵交上了火，宁远城便一直战报不断，袁崇焕接着斥候报告，不断调派人手，城中战将一个个减少。桓震这还是首次参加这般规模的大战，而且还是后世声名赫赫的宁锦大捷，不由得紧张起来。他穿不惯战甲，只觉窒闷无比，渐渐有些透不过气。袁崇焕无意之间瞧见他脸色潮红，呼吸急促，只道他是畏葸惧战，心中不由得略起藐视之意。大声道：“兵部职方主事桓震！”桓震猛然一醒，脱口应了一声。

袁崇焕道：“与你二千步军，炮三十门，出南门列阵防守，虽然虏兵未必攻来，但须小心在意。”桓震答应一声，接过兵符，自去点军。他心中也知道袁崇焕认为自己没有实战经验，是以不派他要紧的岗位，心中暗暗发狠，定要好好表现一番给他看，然而后金兵从北而来，南门受击的可能性理论上是最小的，便是他想表现，那也无从表现得起。

当下径引二千军出了南门，安下阵来。二十八日黎明时分，听得北面隐约传来炮声隆隆，想是皇太极已经发起攻击，与孙祖寿部对上了。桓震虽然明知此战明军必胜，但听着火炮声，喊杀声混杂在一起，也不由得心惊肉跳起来，心中但想万一宁远失陷，满清入关可就要提前十几年了，那岂不是自己的到来，反倒加速了外族入侵？一面想，不觉已经是汗透重甲。虽然心中七上八下，碍于职守，仍是不敢擅离一步。京中带来的四百武生，桓震想叫他们见一见战阵，请得袁崇焕允可，让吴三凤带着他们在城头观战。四百人之中，除却吴三凤等少数边关将领子弟，对这等激战司空见惯，虽没亲身参与过，却也不会给吓倒之外，其余多是出身内地的，哪曾见过如此炮声震天，血肉横飞，尸积如山的局面？有几个年纪小些的，当即吓得一屁股坐在地上，哭了起来。

袁崇焕恰好与监军刘应坤、副使毕自肃带着几个亲兵督战过来，一面口中大喊“射炮！射炮！”，一面俯身抓住一个正在哭泣的武生，握着他手臂拉了起来，伸出手掌满把一抹，擦去了他的眼泪，又匆匆往别处去了。那武生怔怔地瞧着袁崇焕的背影，忽然之间胸膛一挺，泪水也不知去了哪里。

北冈战事，愈来愈是激烈，城上不断向下发射炮弹矢石，十五门红夷大炮一齐轰鸣，到得后来，炮身烫热，已经不能用手触碰，炮兵装填火药之时，都需在双手裹上厚厚布片。城下孙祖寿的部队已经陷入肉搏作战，个个杀的遍身血红。后金兵攻城不克，迫于炮火，不得不再次退回原先的阵地。皇太极仰望城头，心中不祥的感觉愈来愈强，这里是宁远！是去年自己父汗折戟的所在！一种深深的屈辱感和无力感，充溢着他的心胸，皇太极大叫道：“点兵，点兵，本汗要亲自攻城！”大贝勒代善闻言大惊，拉住皇太极的马头，叫道：“八弟不可！”阿济格也道：“距城近，不可攻，愿大汗勿进！”皇太极怒道：“昔日父汗攻宁远不克，今我攻锦州又未克，似此野战之兵，尚不能胜，其如我军威何！”挥起鞭子，一鞭打在代善手臂之上。代善吃痛，不禁松开了手，仍是叫道：“听我一言，此城不可强攻，否则当如父汗！”

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